現代の日本にもう一度、藍染めの奥深い世界を広めることがミッション！
～武州の藍染め技法を色濃く受け継いできた野川染織工業株式会社（羽生市）の取り組み

「江戸時代になぜ武州で藍染めが始まったかというと、この地域には河川の氾濫がもたらす養分豊かな土地が広がっていたからです。藍染めの原料になるのはタデ科の藍（和名：アイ）という植物ですが、藍は多くの養分を必要とする作物で関東周辺ではこの地域のみで栽培が可能でした」と野川さん。

藍はこの地域の究極の特産物だったそうで、武州は播州（兵庫県）や阿波（徳島県）と並ぶ藍の産地として知られていたそうです。

藍は染料としてだけでなく、消炎、解熱、解毒、止血などの薬効も持ち合わせていたため、江戸時代の人々にとって生活に欠かせないものでした。野川さんいわく、「藍で染めた綿糸は、強度が増し、吸湿性や防炎性が向上するほか、虫よけや蛇よけにも効果があるため、農作業着として野良着に多く用いられてきたんですね。藍の効用から、藍染めの衣類はお侍が鎧の下に着用していたとも伝えられています」

藍染めだけでなく、染め織りの文化が発達した理由について野川さんは、「羽生が藍も綿も両方育つ肥沃な土地だったから」と説明します。「農民はまず藍を栽培して、発酵させた藍液で綿糸を染め、布に織って自給自足用の野良着に仕立てる。恵まれた環境を背景に、羽生では藍の栽培と糸の藍染めが自然と自給自足の形で根付いていったんですね。実は、渋沢栄一の実家も藍問屋を営んでいたんですよ」

農民の間で自給自足として始まった藍染め、機織りはやがて地場産業として発展していきました。

「作物として藍を育てるだけでなく、糸を染めて、それを機織り（テキスタイル）して、野良着などに仕立てるといった産業がこの地で興ったことが実はすごいことなんです。その背景には、藍の栽培と染め、機織りが一心同体としてあったからこそ産業が生まれた」と野川さんは強調します。

この「染め」と「織り」を一体化させた生産体制は、地域の経済を支える大きな力となり、武州藍のブランド価値を確立していきました。

また、利根川という流通経路が近くにあったことも、武州藍染め産業の発展に貢献しました。農村部での藍染め衣料が都市部へと広がり、武州藍は一大産業として多くの人々に愛され、地域全体を支える地場産業として根付いていったのです。

「青縞」という名称は江戸時代にまで遡り、当時から広く知られた武州藍染めの地域ブランドでした。武州では、織り上げた布を染める型染めではなく、糸の段階から染める「先染め（糸染め）」の技法が受け継がれてきました。この手法では、藍染めした糸に自然なムラが生じ、織ると白い線が縞のように見えます。これを逆手に取り「青縞」と名付けられ、羽生の青縞は説明不要のブランドとして評価されるようになったのです。

1.乾燥した藍

開花前に収穫した藍の葉を乾燥させ、さらに発酵させた藍染め原液の原料となる「すくも」。現在、藍は利根川周辺では栽培されておらず、野川染織工業では四国産のすくもを仕入れています。

2.染める前の白糸

海外から輸入された白い木綿の糸。これらは芯に巻かれた状態（チーズと呼ばれている）で輸入されますが、この状態では中に空気が入っていかないためうまく染まりません。ここでは、芯に巻かれた糸をほぐして輪っか状にまとめて、染めやすい状態になるようにしています。木綿の糸は太さがさまざまあり、番号によって太さの違いが表され、番号が上がるほど糸は細くなります。

3.藍染めの現場

ここが「天然発酵建て・先染め」を行う現場です。
先染めを行う四角い容器が12、3本あります。昔は甕（かめ）と言われていました。藍は水に溶けません。糸を染めるためには、まず、容器の底に原料であるすくもを敷いて発酵させます。微生物による発酵が起こることで青色の成分が水に溶け染液として使える状態になるんですね。これを“建てる”と言います。

良好な状態の藍液を作るには、四季折々の気温や湿度を肌で感じながら、毎日ほどよく攪拌させる必要があります。むやみやたらにかき混ぜると藍は弱ってしまいます。その勘どころは職人技ともいえ熟練を要する作業です。

何本もある容器の中の染液は、発酵させている日数が異なります。容器は古いものから新しいものの順番に並んでおり、古い液が一番薄い色に染まり若い液ほど濃く染まります。そのため、糸を染める際は古い液から順番に糸を入れてはしぼり、入れてはしぼりという作業を30回以上繰り返して濃い藍色へと染め上げていきます。
実は、水に溶けた藍色を発色する成分は藍色をしていません。空気に触れることで初めて藍の色が出るんです。野川染織独特の風合いと肌触りは、30回以上繰り返される染めの作業によって生まれます。

4.旧式のシャトル織機

野川染織工業では昭和30年代、40年代に作られた機械を今も使っています。 「織りの世界はオートメーション化されて、もっと早く織ることができる機械が一般的ですが、うちで作る藍染めの糸には合わないので今でもこのヴィンテージのシャトル織機を使っています。」

5.縫製

古くから伝わる藍染めは環境にやさしい産業であり、野川染織工業では環境への配慮も受け継いで守っています。

「藍染めはもともと環境に優しい染色法でありかつては全て手作業で行われていました。現在では藍液に浸した糸をしぼる作業のときのみ動力を使用していますが、それも手作業に近い速度でしぼる工夫がされています。なぜなら、本来手作業でしぼるのが一番染めムラがでないからなんですね。やみくもに機械化をして作業の効率化を図るのではなく、藍染めにとって最良の方法で進めています」と雄気さん。

さらに4代目の野川さんは、「藍染めで使われた後のすくもは家庭菜園の肥料として再利用しているんですよ。藍染めは廃棄物をほとんど出さない循環型のエコシステム」と環境へのやさしさを強調します。

野川染織工業の藍染め直営店「甕覗き」は、伝統を守りながらも新たな飛躍に向けて「藍染のある暮らし」を掲げている攻めの店舗です。

オンラインショップ「喜之助紺屋」（外部サイトへのリンク）

田山花袋の「田舎教師」の冒頭で紹介されている「青縞の市」。現在、羽生市の須影八幡神社で、羽生市の後援、野川染織工業の協賛のもと定期的に開催されています。
かつて賑わいを見せていた「青縞の市」を新しい時代に合わせたイベントとして再現する試みです。